La primera evidencia escrita sobre la existencia de alimentos funcionales, se encuentra en China en el año 1000 a.C. En Asia existe una larga tradición de atribuir propiedades curativas o terapéuticas a los alimentos y hierbas, pero este tipo de creencias se han considerado anecdóticas y basadas en tradiciones populares. El término alimento medicinal fue usado con frecuencia en la literatura de la Dinastía Han, aproximadamente hacia el año 100 a.C.

En Occidente tampoco es un concepto nuevo, la creencia de que el alimento está íntimamente ligado a una salud óptima. De hecho, Hipócrates médico griego del siglo V-VI A.C dejó en su legado una frase mítica, “Que el alimento sea tu medicina y la medicina tu alimento”.

El interés actual sobre los alimentos fisiológicamente funcionales comenzó en Japón, donde hace 14 años surgió por primera vez el término “functional food”, como un medio de mejorar la salud de su población bastante mermada como consecuencia de los efectos de la II Guerra Mundial y como forma de reducir los costes sanitarios.

Japón fue pionero en establecer un sistema de aprobación para los alimentos funcionales, basado en resultados de investigaciones sobre los beneficios para la salud de productos concretos o de sus componentes. Así, en 1990 y como resultado del informe del Comité de Estudio de los Alimentos Funcionales, el Ministerio Japonés de Salud y Bienestar emitió un decreto por el cual se aprobaron los “Alimentos de Uso Específico para la Salud” (Foods for Specific Health Use, FOSHU), referidos a aquellos alimentos que contienen componentes que desempeñan una función favorable y específica en las funciones fisiológicas del organismo.

Hasta los primeros años de la década de los 80, los estudios se enfocaron principalmente hacia las enfermedades por déficit de nutrientes, mientras que, a partir de ese momento, los estudios se encaminaron a descubrir el potencial preventivo de los alimentos.

Dentro de la clasificación   se los nombre en  Fitoquimicos  que constituyen químicos de hierbas y plantas (Terpenos, Fenoles, Tioles y Lignanos), los Probioticos que son suplementos de microorganismos vivos que producen un efecto benéfico sobre la flora intestinal. Los Prebióticos  que son sustancias fermentables que tienen un efecto benéfico sobre la flora intestinal. La fibra dietética constituidas principalmente por celulosa, hemicelulosa y pectina de la pared celular (células de plantas) y por últimos los Acidos grasos Omega – 3 , encontrados naturalmente en la dieta que incluya pescado, algas marinas, algunas nueces, semillas de linaza y verdolagas.

En el futuro, probablemente, se pasará de los alimentos funcionales a los compuestos bioactivos que interactúen con genes, de modo que su efecto será más específico para un individuo y una situación determinados; lo incierto es cuánto va a demorar llegar a este punto.

Aunque los alimentos funcionales son importantes, la dieta también lo es. Como especialistas en nutrición, pese a las muchas bondades presentes en los alimentos, siempre debemos considerarlos e integrarlos a la dieta misma; en consecuencia, se debe señalar el valor y la selección de los alimentos y estimular el consumo de alimentos saludables; pero la mira final se debe colocar en la dieta.